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    晋使随从去后不久，秦穆公任好散朝，还至内宫。晋姬跪迎，夫妻落坐闲聊，晋姬说起晋国之事，秦穆公不免陪同叹息一番。晋姬见谈话气氛未免过于凝重，忽想起随从刚才所说趣事，于是转移话题。

    晋姬：妾有一事，未曾向夫君禀报，望乞休怪。

    秦穆公：寡人不怪。未知何事？

    晋姬：妾嫁来秦国之时，陪嫁奴隶之中有个七十老翁，因会放牛，故此携来。不料行至半途，夜间宿营之时，未知何故，此翁竟然私自逃跑。

    秦穆公：竟有此事！料此一个七十老翁，老态龙钟，能逃向何处？说不得，定是饥饿侵袭，疲惫难耐，死在荒野中也。

    晋姬：说出来夫君定然不信。闻说他竟然跑出数百里之外，到达楚都，给楚王做了牛倌。

    秦穆公：这可是千古未有之事，奇怪至极。

    晋姬：说来倒也不奇。大周朝开国太师姜子牙，不也是七旬有余，尚自朝歌一口气跑到西岐？自朝歌到岐山未知多远，想来总有千里之遥，更胜过此翁也。

    秦穆公：未料夫人倒是多见多闻。姜子牙身具道术，与此翁恐不能相提并论。

    晋姬：说起此翁，倒也不是平常之辈。

    秦穆公：哦？不知究系何人？

    晋姬：此公原是宋国宛人，姜姓名奚，字子明，曾为虞国中大夫，闻说本来也是个治国大才。只因虞国被我晋国所灭，故此遭擒为奴。妾知其有治国之能，故此特意将他带来，欲为夫君所用。孰料其偌大年纪，竟会半途逃走？可惜又流落楚国，沦为楚王牧牛之仆。

    有道是说者无心，听者有意。秦穆公向来爱才，且早知虞国中大夫百里奚之能，闻言大喜，于是故作不甚在意，只当作笑话听过，夫妻当夜安寝。

    次日上朝，秦穆公将百里奚之事说与众臣，众臣无不啧啧称奇。

    秦穆公：当初殷商高宗武丁，因得傅说于版筑之伍，因其辅佐，以至中兴商朝数百年。今百里奚沦为楚国牛郎，岂不可惜？我欲以重金将其自楚国赎回，你众卿以为如何？

    公子絷：主公不可。楚成王身为一代雄主，极善识人。既使百里奚在宫中养牛，定是不知其真实身份也。主公若用重金前去赎之，则是告谓楚王百里奚真实身份，且是为千载难遇大才。则其若留而用之，必不许我以赎；不肯留用，则必杀之，岂容其为别国所用乎？

    秦穆公：卿言是也，我未及计此。如此奈何？

    公子絷：以臣浅见，当以奴隶市价，只以五张黑羊皮求换百里奚，则楚成王必不怀疑。且其亦必不为一奴隶，而拒绝主公之请，定然许之。

    穆公深以为然，便遣使持币，携五张黑羊皮前往郢都，来见楚王。

    楚成王：楚秦两国，向无来往。今卿至此，未知何意？

    秦使：倒也无甚大事。我主公使臣前来致意贤君，是因我国有一年老牛郎，犯法当诛，惧罪逃来楚国，为贤君留用宫中。今来擒归治罪，愿以五张羊皮赎之，望求允准。

    楚成王：此非大事，贵使留下羊皮，将此奴带回秦国便是，亦替我致意秦侯。

    秦使：喏，外臣深谢贤君大恩。

    于是便以王张黑羊皮，将百里奚换回秦国。百里奚一路自怨自艾，不知到至秦国，将面临何种刑罚，心中忐忑不安，前途未卜。

    百里奚被押回秦国，使者上殿，还报秦君。秦穆公闻知大喜，吩咐亲自接见，立命释去绑缚，更换大夫衣冠，以礼相待，并问以国政。百里奚虚惊一场，这才放心落肚。

    百里奚：亡国之臣，何值国君垂询！

    秦穆公：虞君不用宫之奇与卿之谏，才使国灭臣掳，非卿之错也。

    百里奚：多谢贤君替臣开脱。只是悔不听蹇叔良言，至有今日之辱！

    秦穆公：蹇叔却是何人？

    百里奚：是我拜兄，真乃当世奇人，天下绝无仅有之大才。

    秦穆公：子与蹇叔相比，孰胜？

    百里奚：若论治国之能，臣略有所长；但论识人断事之能，蹇叔远过我百倍。

    穆公闻言大喜，当即宣布解除百里奚奴隶身份，并请其修书，遣公子絷去礼聘蹇叔。

    公子絷去后，秦穆公复与百里奚交谈，讨教国家大事，两人畅叙三天，言无不合。穆公甚奇其才，当即便欲拜为上卿，百里奚却再三坚拒。秦穆公甚为惊怪，便问原因。

    百里奚：蹇叔见识高远，胜我十倍，乃当世贤才。请任蹇叔为上卿，臣甘当辅佐。

    秦穆公：卿谓此人既为大才，因何不被世人所知？

    百里奚：蹇叔乐隐居，故世人不知，惟臣深知其能。臣曾外出游学求官，被困齐国，求乞于铚，蒙蹇叔倾其所有，收留在府。至全家节衣缩食，亦无不愉之色。

    秦穆公：如此说来，是卿欲报其收留之恩，方欲以上卿让之乎？

    百里奚：非也，实为其才，非臣所及。

    秦穆公：卿如此力赞，有其事以验之乎？

    百里奚：甚有，甚有。甚多，甚多！

    秦穆公：何妨言之？

    百里奚：臣当初陷于困顿，生计艰难，欲往事奉齐君公孙无知。蹇叔极力阻我，说公孙无知不久必败，则臣得以避过齐国政变。数年之后，又闻周王子颓喜爱养牛，臣以饲牛小技前往求禄，蹇叔再次前往洛阳阻我，则臣幸免与子颓一起被杀。又期年之后，复事奉虞君，蹇叔又前往虞国阻我，因臣不舍利禄，故因虞亡遭擒为奴。

    秦穆公：世间宁有此先知先觉，百不失一者哉？

    百里奚：有也，便是我兄蹇叔。故说蹇叔才能，胜为臣十倍。便似当年鲍叔牙举荐管夷吾之时，所言‘其才胜我十倍’，并无虚言。

    穆公闻言，赞叹不止。于是先置百里奚于客卿之位，等候蹇叔到来，一起委任。

    镜头转换，便说公子絷，驱车在途。

    公子絷奉了秦穆公密令，假作商人，携带重礼及百里奚私书，逶迤到至宋国郅地，前来聘请蹇叔。于是直奔鸣鹿村，在农人指点下来到蹇叔住处。

    举目观看，果然风景幽雅，远离尘嚣，恍如化外仙境。

    公子絷停车于草庐之外，命仆从上前叫门。时间不长，柴门响处，出来一个童子。

    童子出问：客人何来，有何事体？是行途求饮，还是错过饭头？

    公子絷：童儿所问，皆都不是。我等千里迢迢而来，专为访你家主蹇叔先生。

    童子：我家主人从来不与外人相识，公子如何知道他老人家名讳？

    公子絷：你家主人虽不与外人结交，当曾有个结拜兄弟，名唤百里奚者。

    童子：确有此事，但那已是三十年前旧事，小童我彼时还没有问世。

    公子絷哈哈大笑：小童儿说话有趣，三十年前，非但是你，恐你父母亦不曾问世也。此处有你家二老爷百里奚亲笔书信，须面呈你家主翁。

    小童闻说是贵客来访家主，并有百里奚私书，这才相信，便既说道：我家先生与邻居老人到石梁观泉去矣，至晚方回。先生既是我家二爷朋友，可请先入内奉茶。

    公子絷：在下首次拜访，主人不在，岂敢轻造其庐？只在门首恭候可也。

    童子见来客固执，也便由他，自关柴门，进屋去了。

    公子絷坐于门旁石上恭候，御者及仆从皆在身侧侍立。眼见一个时辰已过，仆从皆都着急，公子絷却镇定如恒，不动声色。天色向晚，那童儿复又打开柴门出来，望向村口，忽然欢呼雀跃。公子絷顺声望去，只见一个黑点，迅速向村中移动。

    童子：这位公子，兀地那不是我家主来也？

    公子絷急忙起身相迎，只见那黑点渐行渐近，却是一位壮汉，身背大鹿而来，直长得浓眉环眼、方面长身，煞有威势。

    童儿向那壮汉道：家主，此位公子是从秦国远来，带有二老爷百里奚私书，来求见老先生的。却不肯进家，已在此等候半日矣。

    又转对公子絷道：这是我家少主。

    那来者正是蹇叔之子白乙丙，闻言急将身上所背巨鹿送入院中，然后洗手更衣，这才出来，施以晚辈之礼，将客人请入草堂奉茶。

    公子絷不意在此乡村，白乙丙竟能执士大夫之礼相待，甚以为奇。

    时过未久，只听笑声朗朗，脚步声响，却是蹇叔与邻家老人自山中还归。

    白乙丙急忙趋出迎接，说二叔百里奚已在秦国为官，今有信使公子絷来此。

    蹇叔闻言大喜，上堂与公子絷相见，客套一番，叙礼坐定。公子絷呈上百里奚书信，并吩咐仆人去车中，取出秦穆公征书礼币，排列于草堂之上。

    两位邻家老人望之惊骇，知道来客身份尊贵，急告辞还家，不敢在蹇宅多呆。

    蹇叔先将邻居相送出门，回屋后不理征书礼币，先看完百里奚书信，然后抬起头来。

    蹇叔：我弟百里奚乃世之大才，今遇秦侯，得其主矣。虞君因不听百里奚忠告，终至败亡，宜也。秦侯今有百里奚并能重用，已足够成就霸业；我已隐居多年，且已年老，无意复出，请公子代为辞谢秦侯。

    公子絷闻言大慌，急施礼道：某来时孟明有嘱，说先生若不赴秦，其绝不独仕，必将还此鸣鹿村隐居。果若如此，我秦侯霸业终难成就矣！
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